Kainuun Museon perusnäyttely tarjoaa katsauksen alueen historiaan ja kainuulaisten ihmisten elämään 10 000 vuoden ajalta. Näyttely alkaa seudun mielenkiintoisesta esihistoriasta ja siihen liittyvistä löydöistä. Näyttely kuljettaa kävijän muun muassa Kajaanin linnan vaiheiden kautta kainuulaisen ihmisen omavaraiseen arkielämään ja Kainuun teollistumisen ensivaiheisiin. Näyttelyssä voi tutustua myös Kajaanin kaupungin historiaan ja kasvuun pienestä puukaupungista maakunnan keskukseksi.
Näyttelyn esineistö ja kuva-aineisto ovat pääosin peräisin museon omista kokoelmista, joita on kartutettu 1930-luvulta lähtien sekä aktiivisen keräystoiminnan että lahjoitusten myötä. Lisäksi näyttelyyn on lainattu esineistöä muun muassa Kansallismuseosta ja yksityisiltä henkilöiltä.
Perusnäyttelyn eri teemoista kerrotaan tarkemmin sekä suomen- että englanninkielisissä teksteissä.
