Maakuntakaavassa tarkastellaan asiakokonaisuuksia kuten rakentamisalueet, liikenneyhteydet, virkistys- ja suojelualueet, arvokkaat maisema-alueet ja kulttuuriympäristöt, pohjavesi- ja maa-ainesalueet sekä kokonaisuuteen liittyvä ympäristövaikutusten arviointi. Maakuntakaavassa määritellään alueiden käyttöä yleispiirteisesti koko maakunnan alueella. Maakuntakaava on ohjeena laadittaessa ja muutettaessa kuntien yleis- ja asemakaavoja.
Kainuun maakuntakaavan laatii Kainuun liitto ja sen hyväksyy Kainuun maakuntavaltuusto. Maankäyttö- ja rakennuslain muutos, jonka mukaan ympäristöministeriö ei enää vahvista maakuntakaavoja, tuli voimaan 1.2.2016.