Asemakaava ohjaa yksityiskohtaisesti rakentamista ja muuta maankäyttöä niin, että paikalliset olosuhteet, kaupunki- ja maisemakuva, hyvä rakentamistapa, olemassa oleva rakennuskanta ja lainsäädännön vaatimukset otetaan huomioon. Käyttötarkoituksen lisäksi asemakaavassa voidaan määrätä tarkalleen rakennusten sijainti, rakennusten korkeus sekä kerrosluku ja rakennusoikeus. Asemakaava voi olla esimerkiksi vain yhtä tonttia koskeva tai käsittää laajoja alueita, joilla on rakentamiseen tarkoitettujen alueiden lisäksi esimerkiksi yleisiä alueita kuten puistoa ja katualueita.
Kuinka kauan kaavoitus kestää? Tavallisesti asemakaavaprosessi kestää vähintään vuoden. Vaativa, runsaasti selvityksiä vaativa kaavahanke voi viedä vuosia. Alueelle voidaan rakentaa tai se voidaan ottaa käyttötarkoituksen mukaiseen käyttöön, kun kaavan voimaan tulosta on kuulutettu. Kaavoituksen kulusta ja osallistumisesta on kerrottu enemmän kohdassa Kaavoituksen kulku ja osallistuminen.