Leikki on yleismaailmallinen ilmiö ja lasten leikeissä eri puolilla maailmaa on paljon samaa. Leikki on vapaaehtoista toimintaa, jota ohjaavat vapaaehtoisesti hyväksytyt, mutta sitovat säännöt. Usein leikki mielletään työn vastakohdaksi; leikki on kaikkea sitä, mitä työ ei ole. Leikillä voidaan myös monissa tilanteissa tarkoittaa lähes kaikkea lasten toimintaa.
Esimerkiksi pihaleikeille on kuitenkin ominaista se, että niissä on kiinteät säännöt, joiden mukaan leikissä on mahdollista joko voittaa tai hävitä. Toisaalta osa leikeistä saattaa olla lähinnä vain ajan kuluttamista varsinaisen pelaamisen sijaan. Tällaista ajanvietettä ovat voineet olla esimerkiksi pallon pompottelu, tasapainotaiteilu ja puujaloilla kävely.
Leikkimisen historiaa
Monilla lasten leikeillä on hyvinkin vanhat perinteet ja osa leikkiperinteestä ja leikkien perusteemoista ovat säilyneet lähes muuttumattomana vuosisadasta toiseen. Yksi esimerkki tällaisista vanhoista leikeistä on ruudun hyppääminen, joka tunnettiin ainakin jo 1500-luvun Euroopassa, mutta mahdollisesti se saattaa olla jopa kaukaisen esihistoriallisen ajan perintöä.
Usein leikkejä leikitään erilaisissa ryhmissä ja suosituimpia yhteisleikkejä ovat muun muassa takaa-ajo- ja piilosleikit. Yleisesti leikittyjä leikkejä ovat kautta vuosikymmenten olleet myös hippa, kahden tulen välissä, poliisi ja rosvo, twist, jalkapallo sekä erilaiset kiipeily- ja voimainkoetteluleikit.
Perinteisiä leluja
Mahdollisesti jo keskiajalla lasten keskuudessa olivat suosiossa erilaiset kuula-, nappi- ja lanttipelit. Kivillä pelaaminen oli yleistä jo varhemminkin. Pallo- ja heittopelit ovat myös olleet suosittuja kautta vuosisatojen. Yksinkertaisimmat leikkikalut ovat olleet luonnosta saatuja esineitä, kuten kiviä ja käpyjä. Lasten leikeissä saatettiin matkia aikuisten toimia ja leikkikalut esittivät eläimiä, kuten lehmiä, lampaita tai hevosia. Lisäksi tällaisissa leikissä voitiin käyttää puusta ja kaarnasta veistettyjä leikkikaluja, jotka esittivät kelkkoja, kärryjä, veneitä ja laivoja.
Urheiluleikeissäkin kotitekoiset välineet, kuten jouset, lingot, ritsat ja puujalat, olivat yleisiä. Hieman myöhemmin leikkikalujen joukkoon tulivat helistimet ja räikät sekä hyrrät ja pallot, joita voitiin valmistaa pellavanarusta ja nahasta jouhitäytteillä.