Yleiskaavoituksen tehtävä on kunnan tai sen osan (osayleiskaava) yhdyskuntarakenteen ja maankäytön yleispiirteinen ohjaaminen, toimintojen sijoittaminen ja yhteen sovittaminen. Yleiskaavassa osoitetaan kunnan pitkän aikavälin maankäyttöratkaisut. Siinä osoitetaan aluevaraukset mm. tuleville asuntoalueille, palveluille, yritystoiminnalle, liikenteelle ja maankäyttöä rajoittavat seikat, kuten virkistys- ja suojelualueet sekä kulttuurihistoriallisesti merkittävät kohteet. Yleiskaavalla ohjataan asemakaavoitusta ja lupamenettelyä haja-asutusalueella.
Yleiskaava on maankäyttö- ja rakennuslain mukainen asiakirja, johon kuuluu kaavakartta merkintöineen ja määräyksineen. Kaavakartta on juridinen asiakirja, jolla on oikeusvaikutuksia. Yleiskaavan selostuksessa esitetään kaavan tavoitteet, perustelut ja vaikutusten arviointi sekä muut kaavan ratkaisujen perusteluksi tarpeelliset tiedot.
Oikeusvaikutteinen yleiskaava voi olla rakennusluvan perusteena ranta-alueilla sekä kylä- ja muilla maaseutualueilla. Yleiskaava voi olla koko tai osalla aluetta myös oikeusvaikutukseton, mistä mainitaan erikseen.
MRL 5 luku. Yleiskaava, 6 luku. Kuntien yhteinen yleiskaava
MRA 3 luku. Yleiskaava, 4 luku. Kuntien yhteinen yleiskaava